En présence d'un diabète de type 1, le pancréas ne parvient pas à synthétiser l'hormone insuline dont les cellules de l'organisme ont besoin pour retirer le glucose du sang. En cas de diabète du type 2, le pancréas ne peut produire des quantités suffisantes d'insuline ou le corps n'arrive pas à utiliser correctement l'insuline qu'il produit.

Le glucose, un sucre simple provenant des aliments consommés, fournit l'énergie nécessaire au fonctionnement des cellules. Les personnes diabétiques ne peuvent fournir de glucose à leurs cellules; leur organisme recherche donc d'autres sources d'énergie. Pendant ce temps, le glucose s'accumule dans la circulation sanguine et lorsque l'acidocétose diabétique est constatée, le taux de sucre dans le sang (la glycémie) est souvent très élevé, soit plus de 14 mmol/L, tandis que la concentration d'insuline est très faible.

Puisque les cellules ne peuvent utiliser le glucose, l'organisme dégrade les cellules adipeuses pour se procurer de l'énergie, ce qui libère des corps cétoniques à titre de sous-produit. Les corps cétoniques s'accumulent dans le sang, ce qui le rend plus acide. En conséquence, un grand nombre des enzymes qui assurent les processus métaboliques dans l'organisme ne peuvent plus remplir leur rôle correctement. Une augmentation du nombre de corps cétoniques altère donc également les taux de sucre et d'électrolytes dans l'organisme.

Une acidocétose diabétique peut survenir en cas de carence en insuline, dans les circonstances ci-après :

• une infection ou une maladie (par ex. une infection des voies urinaires ou une pneumonie);
• un événement stressant ou un traumatisme (y compris une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une intervention chirurgicale);
• un traitement à l'insuline inadéquat (par exemple dans un cas non diagnostiqué, lorsqu'on omet de prendre une dose d'insuline ou une dose suffisante, ou encore lorsqu'on utilise une pompe à insuline défectueuse);
• l'utilisation de certains médicaments associés à l'augmentation des risques d'acidocétose diabétique, notamment les stéroïdes, les diurétiques thiazidiques (p. ex. l'hydrochlorothiazide), les sympathomimétiques (p. ex. l'amphétamine, la pseudoéphédrine), et  une classe de médicaments utilisés dans le traitement du diabète appelés inhibiteurs du SGLT2 (par ex. la canagliflozine, la dapagliflozine, l'empagliflozine).

En général, des corps cétoniques s'accumulent dans le sang et l'urine ce qui fait apparaître les symptômes de l'acidocétose diabétique :

• de la confusion;
• une diminution de la transpiration;
• une douleur abdominale (surtout parmi les enfants);
• de la fatigue;
• des nausées et des vomissements;
• une odeur sucrée et fruitée de l'haleine (pouvant ressembler à celle du solvant pour vernis à ongles);
• une peau sèche et froide;
• une perte de poids rapide;
• la présence de corps cétoniques dans le sang et l'urine;
• une respiration profonde et difficile (symptôme tardif);
• une soif et une évacuation de l'urine excessives;
• un taux de glucose sanguin élevé.

Au fur et à mesure que les corps cétoniques s'accumulent dans le sang, ils sont excrétés dans l'urine et emportent avec eux des sels de sodium et de potassium. Après un certain temps, les concentrations de sels de sodium et de potassium dans l'organisme deviennent insuffisantes, ce qui peut provoquer des nausées et des vomissements. Il en résulte un cercle vicieux.

La déshydratation est une autre complication de l'acidocétose diabétique. Les taux élevés de corps cétoniques sont associés à des taux élevés de sucre dans le sang et l'urine. Une plus grande quantité d'eau est attirée dans l'urine, ce qui entraîne une miction fréquente. De plus, lorsque la personne vomit, par exemple à cause d'un dérangement d'estomac, d'une grippe ou d'une autre maladie, l'organisme perd rapidement une quantité excessive d'eau et d'électrolytes. Un état de déshydratation très grave peut survenir rapidement (en quelques heures).

La quantité de corps cétoniques dans le sang et l'urine doit être vérifiée lorsqu'une personne diabétique :

• présente des symptômes d'acidocétose diabétique;
• a une glycémie à jeun supérieure à 14 mmol/L (252 mg/dL);
• est atteinte d'une infection ou d'une maladie.

Il est facile de mesurer les taux de corps cétoniques à la maison; un résultat positif peut exiger des soins médicaux immédiats. Un médecin ou un autre professionnel de la santé peuvent expliquer la façon de mesurer la concentration des corps cétoniques dans le sang et dans l'urine et vous indiquer à partir de quel taux vous devriez rendre contact avec un médecin ou le service des urgences.

Votre médecin ou un autre professionnel de la santé peut également prélever des échantillons sanguins pour mesurer les concentrations de corps cétoniques, d'électrolytes (par ex. sodium et potassium), le pH (une mesure de l'acidité de votre sang) et le taux de glucose.

Le traitement de l'acidocétose diabétique doit toujours être réalisé en consultation avec un médecin ou une équipe médicale, la plupart du temps en milieu hospitalier. Dans les cas légers, des suppléments liquidiens et des injections supplémentaires d'insuline sont nécessaires à quelques heures d'intervalle, jusqu'à ce que les corps cétoniques aient disparu de l'urine ou que leur taux se soit abaissé. La concentration sanguine de glucose et de corps cétoniques doit également être suivie de façon attentive au cours de cette période.

Étant donné que la déshydratation ne fait qu'aggraver l'évolution de l'acidocétose diabétique, il importe donc de maintenir un apport constant en liquide.

Dans les cas modérés ou graves, une hospitalisation peut s'avérer nécessaire afin de réaliser le remplacement des liquides et des électrolytes. Cela nécessite un contrôle fréquent de la glycémie et de l'acidité sanguine, et le rétablissement de l'équilibre des électrolytes tels que le potassium. Il vous sera donné de l'insuline pour vous aider à ramener votre taux de glucose à la normale. Le volume d'urine est mesuré jusqu'au retour à la normale des signes vitaux (température, pouls, respiration, pression artérielle). Si l'épisode d'acidocétose diabétique a été déclenché par une infection, les médicaments appropriés sont administrés.

Même si le traitement à l'insuline est administré avec soin, la concentration de corps cétoniques peut s'élever de façon occasionnelle. Ce phénomène peut apparaître tout particulièrement en cas de maladie, mais le fait d'oublier même une seule injection d'insuline peut entraîner une « carence alimentaire » dans les tissus et provoquer le métabolisme des graisses et l'accumulation des corps cétoniques.

Les stratégies de prévention les plus importantes font appel au contrôle systématique et au maintien de l'équilibre de la glycémie (par ex. en suivant un plan de traitement recommandé par votre professionnel de la santé) ainsi qu'au dépistage précoce des corps cétoniques. Lorsque la glycémie dépasse 14 mmol/L, ou en cas d'une poussée de maladie, les personnes qui ont un diabète doivent contrôler la présence de corps cétoniques dans le sang ou l'urine au moins deux fois par jour. De cette façon, il est possible de corriger rapidement un excès de corps cétoniques, avant l'apparition et l'aggravation des symptômes de l'acidocétose diabétique. Vous pouvez prévenir l'apparition de l'acidocétose diabétique en vous assurant de créer un plan de gestion de jours de maladie personnalisé à l'avance avec votre équipe de soins de santé.

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