La rhinite allergique est une affection allergique, comme l'asthme, c'est-à-dire que le corps a tendance à réagir d'une manière exagérée à certains types de substances externes. Sa réaction provoque la production d'anticorps qui incitent votre système immunitaire à libérer de l'histamine et d'autres substances chimiques. Ces substances chimiques causent les symptômes de la rhinite allergique, notamment des éternuements, des démangeaisons au niveau du nez ou un écoulement nasal, un picotement des yeux ou un larmoiement et même de la toux.

La rhinite allergique peut être héréditaire, mais des allergies particulières comme celles aux poils de chat ou à l'herbe à poux ne le sont probablement pas. En revanche, la prédisposition à l'allergie est héréditaire. La probabilité de rhinite allergique pour les enfants se situe entre 30 % et 60 % si l'un de leurs parents en souffre, et entre 50 % et 70 % lorsque chaque parent en est atteint.

La plupart des personnes atteintes de rhinite allergique savent identifier les symptômes de leur affection, même si elles la confondent quelquefois avec le rhume banal.

Ces symptômes se manifestent par un écoulement nasal, des éternuements, une démangeaison qui affecte le nez, la bouche, la gorge, ou les yeux, et une congestion nasale. D'autres symptômes peuvent aussi apparaître, comme un larmoiement, une toux, des maux de gorge, une respiration sifflante et des maux de tête.

Les personnes atteintes d'une rhinite allergique légère présentent certes des symptômes, mais ceux-ci ne sont pas gênants et n'interfèrent pas avec les activités de la vie quotidienne, telles que l'école, le travail ou le sommeil. Dans le cas d'une rhinite allergique modérée à grave, les symptômes sont gênants et affectent la vie quotidienne.

Votre docteur pourrait vous diagnostiquer une rhinite allergique en fonction de vos symptômes et des détails de ceux-ci. Il est important que vous preniez en note ces détails, comme par exemple les facteurs améliorant ou aggravant votre état ainsi que le moment où ceux-ci apparaissent. Ces informations donnent à votre médecin et à l'allergologue des indices précieux quant à l'origine des symptômes et ils facilitent le diagnostic.

Les détails sur le lieu d'habitation et de travail et le moment où les symptômes sont les plus intenses peuvent aider le médecin ou l'allergologue à cerner les causes probables. Même si ceux-ci ne sont pas ne sont pas obligatoires pour poser un diagnostic, votre médecin, ou votre allergologue, pourrait vous suggérer un test de dépistage des allergies, tel que le test cutané afin d'identifier les allergènes à l'origine de vos symptômes.

Les allergologues pratiquent un test cutané qui consiste à appliquer sur la peau de petites doses standardisées de tous les allergènes les plus courants afin d'orienter le diagnostic. Ils essaient de trouver l'allergie à une substance particulière en grattant ou piquant légèrement la peau avec les allergènes les plus fréquents. L'aspect d'une éruption permet de déterminer à quelle substance vous êtes allergique. Une analyse sanguine peut parfois aussi être effectuée.

La meilleure façon de prévenir une rhinite allergique, c'est d'éviter l'allergène qui la déclenche. Cela peut signifier changer vos habitudes et même donner votre animal de compagnie, ou déménager, si les symptômes sont insupportables et ne répondent pas au traitement.

Voici quelques astuces à essayer afin de minimiser votre exposition aux allergènes.

Pollen:

• Gardez les portes et les fenêtres fermées.
• Utilisez le mode « intérieur » lorsque vous mettez la climatisation.
• Après avoir effectué une activité en extérieur, prenez une douche ou un bain afin de retirer le pollen de vos cheveux et de votre peau.
• Surveillez la densité pollinique. Essayez d'éviter d'aller dehors lorsque celle-ci est élevée.

Moisissures en milieu intérieur:

• Évitez d'utiliser des humidificateurs ainsi que des vaporisateurs à vapeur froide car la moisissure se développe souvent à l'intérieur de ceux-ci. Si vous devez obligatoirement en utiliser, nettoyez-les fréquemment.
•  Ne mettez pas de tapis ou de meubles dans votre sous-sol si celui-ci est moite ou est sujet à des inondations.
• Séparez-vous de vos plantes d'intérieur de la maison (une source fréquente de moisissures).

Acariens:

• Évitez de mettre de la moquette dans votre chambre à coucher ou dans les espaces communs
• Veillez à nettoyer lorsque la personne atteinte d'allergie n'est pas à la maison ou si la personne allergique est également en charge du nettoyage, veillez à lui faire porter un masque facial
• Lavez la literie à l'eau chaude (>55 ºC) chaque semaine au moins
• Utilisez des habillages à fermeture éclair et imperméables aux allergènes sur les matelas, les sommiers et les oreillers

Notez bien qu'il n'est pas toujours possible de contrôler l'environnement ni de supprimer ou d'éviter les allergènes, surtout ceux qui sont en suspension dans l'air. Beaucoup de personnes ont besoin d'un traitement médicamenteux pour obtenir du soulagement. La plupart des personnes atteintes ont heureusement une réponse favorable aux médicaments. La thérapie de choix dépendra de vos symptômes, de leur intensité, de votre réponse aux médicaments par le passé, et de vos autres troubles médicaux, s'il y a lieu.

Dans le cas de symptômes légers, le traitement consiste habituellement à employer des antihistaminiques par voie orale (par ex. la chlorphéniramine*, la diphenhydramine, la cétirizine, la loratadine, la fexofénadine, la desloratadine, la bilastine, la rupatadine). Votre médecin ou votre pharmacien peut vous aider à choisir le médicament le plus conforme à vos besoins. Par exemple, de nombreux antihistaminiques oraux sont dorénavant « sans somnolence ». Les personnes atteintes de certaines affections (par ex. un glaucome, des troubles de la prostate) devraient consulter leur médecin avant d'employer certains antihistaminiques. Les vaporisateurs nasaux antihistaminiques (par ex. la lévocabastine) et les gouttes oculaires (par ex. l'olopatadine) sont également disponibles et peuvent s'avérer utiles dans le cas du traitement des symptômes nasaux et oculaires.

Les décongestionnants (oraux et nasaux) peuvent parfois être utilisés dans les cas de congestion nasale. Cependant leur usage devrait se limiter à 3 jours car ils risqueraient d'aggraver les symptômes dans le cas contraire. Il est bon de demander l'avis d'un professionnel de la santé, car les personnes ayant une tension artérielle élevée doivent faire preuve de prudence avec les décongestionnants.

Vous pourriez essayer un corticostéroïde pour pulvérisations nasales (par ex. le budésonide, le ciclésonide, la fluticasone, le flunisolide, la mométasone) si les antihistaminiques ne sont pas efficaces. Les corticostéroïdes en aérosols sont indiqués en cas de symptômes de rhinite chronique et sont les traitements favorisés pour des symptômes modérés à graves.

Vous pourriez aussi avoir recours à un anticholinergique pour pulvérisations nasales (par ex. l'ipratropium) afin d'enrayer les symptômes d'écoulement. Une solution salée en aérosol et des gouttes ophtalmiques lubrifiantes seraient également susceptibles de vous aider en apaisant les symptômes d'irritation de votre nez et de vos yeux.

On conseille aux femmes enceintes ou qui allaitent, ainsi qu'aux enfants, de demander l'avis de leur médecin ou de leur pharmacien avant d'amorcer un traitement contre la rhinite allergique.

Si vous ne parvenez pas à éviter l'allergène et que le traitement médical contre la rhinite allergique n'est pas efficace, l'immunothérapie allergénique pourrait être une bonne solution. L'immunothérapie peut être administrée sous forme d'injections ou de pilules à placer sous la langue. Les injections sont administrées via de petites quantités d'allergène introduites régulièrement dans le corps et dont la dose est peu à peu augmentée dans l'espoir que la réaction immunitaire deviendra de plus en plus faible à mesure que le corps s'habituera à la présence de l'allergène.

Dans de rares cas, une réaction immunitaire généralisée qu'on appelle anaphylaxie peut se développer et s'avérer fatale. Après chaque piqûre, les personnes en cours de désensibilisation doivent rester une demi-heure dans la clinique, en présence d'un médecin, au cas où une réaction se produirait.

Les pilules à placer sous la langue sont quant à elles à prendre quotidiennement. Ces pilules présentent moins de risques de causer une anaphylaxie mais ne sont disponibles que pour certains types d'allergies. La première dose est prise dans le cabinet du médecin après quoi, les doses suivantes peuvent être prises à la maison.

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