Le terme alopécie s'applique à la chute des cheveux ou des poils de n'importe quelle partie du corps quelle qu'en soit la raison. Il y a plusieurs formes d'alopécie, allant de la raréfaction des cheveux à la calvitie. On classifie l'alopécie en 2 grandes catégories. Dans l'alopécie non cicatricielle, les follicules pileux sont toujours vivants et les cheveux peuvent pousser. Dans l'alopécie cicatricielle, les follicules pileux sont détruits et ne peuvent produire d'autres cheveux.
L'alopécie diffuse (des cheveux clairsemés) touche le plus fréquemment les aînés, tant les hommes que les femmes.
L'alopécie androgénique, également connue sous les appellations « calvitie masculine » et « alopécie féminine » peut toucher les personnes plus ou moins âgées. Elle est d'origine génétique, ce qui signifie que des antécédents familiaux d'alopécie androgène constituent un facteur prédisposant. Cette forme d'alopécie est liée à une quantité excessive d'hormones mâles (les androgènes) autour des follicules pileux, empêchant la croissance capillaire tant pour les hommes que pour les femmes qui y sont plus susceptibles après la ménopause, lorsque leur organisme produit moins d'hormones femelles.
La plupart des cas de calvitie sont attribuables à l'alopécie androgénique. Environ 50 % des hommes âgés de 50 ans, et 15 % des femmes qui n'ont pas encore atteint la ménopause présentent une alopécie androgénique plus ou moins prononcée.
La pelade ou alopecia areata se caractérise par quelques plaques dégarnies sur le cuir chevelu où la repousse des cheveux est toutefois possible. La pelade est plus fréquente dans certaines familles et elle apparaît souvent pendant l'enfance. Il semble que cette chute de cheveux soit liée à un trouble immunitaire, c'est-à-dire que les défenses naturelles de l'organisme attaquent par erreur ses propres tissus. Une fois que la chute des cheveux s'est produite, une nouvelle repousse est bloquée pendant des semaines ou des mois à ces endroits-là. Ce type d'alopécie touche parfois les personnes qui sont atteintes d'autres maladies « auto-immunes » comme certaines maladies thyroïdiennes, le lupus et l'anémie pernicieuse. Quelquefois la pelade peut entraîner une calvitie totale (alopecia totalis) ou une chute totale des poils corporels (alopecia universalis).
L'effluvium télogèneest une forme de perte de cheveux souvent associée à la grossesse, à l'utilisation de médicaments, au stress et à certains régimes alimentaires ou interventions chirurgicales. Elle est caractérisée par le passage d'une plus grande quantité de cheveux à la phase de repos (télogène), au cours de laquelle les cheveux sont prêts à tomber. Ce type d'alopécie s'améliore habituellement spontanément après quelques mois. Cette réaction disparaît habituellement, mais elle peut devenir chronique sans repousse des cheveux.
L'alopécie cicatricielle est une forme de perte de cheveux qui provoque la formation de zones cicatricielles où les cheveux ne repousseront pas. Ce type d'alopécie peut être causée par différents facteurs. La mycose, par exemple, peut laisser des plaques d'alopécie permanente.