L'anémie n'est pas une maladie en soi, mais plutôt un état attribuable à d'autres troubles de santé. Les médecins doivent évaluer même les anémies légères afin d'en déterminer les causes sous-jacentes. L'anémie peut être la conséquence des trois troubles suivants:

Pertes sanguines

En Amérique du Nord, les pertes sanguines sont la cause la plus fréquente de l'anémie. De nombreuses femmes présentent une anémie limite, en général, parce que leur régime alimentaire n'assure pas un apport suffisant en éléments nutritifs pour remplacer les pertes de sang mensuelles des menstruations. Les saignements gastro-intestinaux sont une autre cause fréquente de perte sanguine; ces saignements peuvent être attribuables à des maladies comme la colite ulcéreuse, la diverticulite et le cancer du côlon. Certains médicaments tels que l'acide acétylsalicylique* (AAS) et les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent également entraîner des saignements gastro-intestinaux.

Les affections suivantes peuvent également causer des hémorragies :

• les ankylostomes (ver à crochets);
• l'hémophilie;
• les hémorroïdes;
• les ulcères gastriques.

Production insuffisante de globules rouges sains

L'organisme a besoin de fer pour produire de l'hémoglobine, la protéine présente dans les cellules rouges qui transporte l'oxygène des poumons vers le reste du corps. L'h��moglobine est ce qui donne sa couleur rouge au sang. De même, on observe souvent des carences en vitamine B12 et en acide folique.

Même si ces carences sont plus rares en Amérique du Nord, elles existent quand même. Parmi les personnes qui ont besoin d'un apport accru en fer, on retrouve les nourrissons, les femmes enceintes et les adolescents qui connaissent une poussée de croissance. De faibles saignements persistants peuvent également entraîner une anémie ferriprive. Même une personne en bonne santé peut perdre quotidiennement une petite quantité de sang dans ses selles. Une perte de sang légèrement plus importante peut facilement passer inaperçue et suffire à provoquer une anémie.

La cause de l'anémie inflammatoire n'est pas entièrement connue. Elle est liée à une diminution de la production de globules rouges.

La durée de vie d'un globule rouge sanguin est de seulement quatre mois, environ, et les globules rouges doivent être remplacés par de nouveaux, qui sont produits dans la moelle osseuse. Vous êtes atteint d'anémie aplasique, si votre moelle osseuse est détruite ou si elle a subi des lésions graves et ne peut plus produire de globules rouges. Certains médicaments de même que la radiothérapie peuvent détruire la moelle osseuse, mais la cause la plus fréquente est une réaction auto-immune. Une telle réaction survient lorsque les cellules qui protègent l'organisme contre la maladie attaquent les propres tissus de la personne. Dans 50 % des cas, on ignore la cause de la réaction auto-immune.

D'autres maladies peuvent entraîner la destruction de la moelle osseuse et causer une anémie aplasique, notamment une hépatite virale et l'arthrite rhumatoïde grave. La maladie de Fanconi est une aplasie héréditaire rare, caractérisée par des anomalies de la moelle osseuse. L'anémie est répandue chez les personnes souffrant de troubles rénaux importants, car les reins sécrètent une hormone appelée érythropoïétine, qui entraîne la production de globules rouges par la moelle osseuse lorsque le corps en a besoin. En cas de trouble rénal, les reins ne peuvent pas produire suffisamment de cette hormone pour que le corps soit correctement alimenté en globules rouges, ce qui entraîne l'anémie.

Destruction rapide des globules rouges du sang

Lorsqu'elle est saine, la moelle osseuse produit chaque mois une quantité déterminée de globules rouges. Si la destruction des globules rouges du sang est plus rapide que le rythme de production, l'anémie s'installe. Les vieux globules rouges sont pour la plupart dégradés par la rate, l'organe qui filtre le sang, vérifie qu'il n'est pas infecté, et élimine les substances nuisibles. Certains états pathologiques entraînent une augmentation du volume de la rate. Par exemple, une maladie du foie ou le lupus sont deux causes possibles de l'hypersplénisme (augmentation du volume de la rate); la malaria et la tuberculose en sont deux autres. Lorsque la rate est d'un volume plus grand que normal, elle retient et détruit des globules rouges sains, ce qui cause une anémie.

L'anémie à hématies falciformes et la thalassémie sont deux troubles héréditaires caractérisés par une forme anormale des globules rouges du sang. L'anémie à hématies falciformes est très répandue chez les personnes d'origine afro-américaine, tandis que la thalassémie est plus fréquente dans les familles d'origine méditerranéenne. L'anémie falciforme survient chez une personne qui reçoit de son père et de sa mère une copie du gène codant pour les hématies falciformes, ce qui se traduit par la production de globules rouges dont la forme est grossièrement anormale. La rate reconnaît ces globules rouges comme étant anormaux, et elle doit travailler de plus en plus fort pour éliminer ces globules, ce qui cause une augmentation du volume de cet organe. Cette anomalie entraîne une anémie. Curieusement, le gène de l'anémie à hématies falciformes confère en même temps un effet protecteur contre le parasite qui cause la malaria.

L'anémie peut être causée par une combinaison de facteurs : l'anémie est très répandue chez les personnes atteintes d'un cancer. En fait, environ la moitié des personnes atteintes d'un cancer développent une anémie. Les causes peuvent être multiples et comprennent les tumeurs de la moelle osseuse, les pertes de sang, une carence alimentaire, la chimiothérapie et la radiothérapie qui détruisent la moelle osseuse où les globules rouges sont produits, ou une combinaison de ces facteurs.

Chez les personnes atteintes de troubles rénaux graves, l'anémie est causée par la combinaison de la diminution de la production de globules rouges, de la réduction de la durée de vie des globules rouges et de la perte de sang associée au traitement de dialyse.

Les symptômes de l'anémie varient selon l'importance de la diminution du nombre de globules rouges dans le sang.

Les saignements menstruels ou une carence en fer ont tendance à causer une anémie chronique légère, dont les symptômes sont la fatigue, la pâleur, l'essoufflement et la faiblesse. Les personnes dont l'anémie est secondaire à une carence en fer peuvent ressentir l'envie de manger de la glace, de l'argile, de la poussière ou d'autres substances. On appelle cette tendance le pica. Le pica disparaît après le traitement de la carence en fer.

Si l'anémie est attribuable à une hémorragie importante, par exemple une hémorragie gastro-intestinale grave causée par un ulcère, vous pourriez vous sentir étourdi et très faible, surtout si vous passez soudainement en position debout.

En cas d'anémie grave, les tissus et les organes risquent d'être privés complètement de sang et d'oxygène. Le cas échéant, les cellules meurent rapidement au cours d'un processus appelé ischémie.

Comme nous l'avons expliqué, dans l'anémie à hématies falciformes, les globules rouges du sang, qui sont normalement de forme arrondie, ont l'aspect d'une faucille. À cause de cette forme anormale, les cellules restent bloquées dans les petits vaisseaux sanguins et entravent l'écoulement normal du sang. Les personnes atteintes de cette maladie peuvent souffrir d'une ischémie grave dans les pieds, ce qui mène parfois à l'amputation, ou dans d'autres organes, ce qui provoque de la douleur. Les personnes atteintes de cette forme d'anémie courent un risque élevé de souffrir d'un accident vasculaire cérébral parce que les hématies falciformes peuvent facilement s'agglutiner et former un caillot qui obstrue l'écoulement du sang dans les vaisseaux du cerveau.

Chez les personnes atteintes d'un cancer, les symptômes de l'anémie les plus répandus sont la fatigue et l'essoufflement. Il peut ainsi être difficile pour ces personnes de poursuivre leurs activités et de conserver leur niveau d'énergie habituel, ce qui peut avoir des effets très négatifs sur les activités de la vie quotidienne.

Votre médecin prélèvera un échantillon de sang pour l'expédier au laboratoire afin de connaître le taux d'hémoglobine dans le sang. Le résultat est exprimé par le nombre de grammes d'hémoglobine par litre de sang. On mesurera également le nombre de globules blancs, de plaquettes et d'autres éléments du sang. Le technologue de laboratoire examinera également la taille et la forme des globules rouges.

Les résultats de ces tests renseignent le médecin sur le nombre des différents globules dans le sang et sur leur forme, ce qui fournit des indices sur la cause de l'anémie. Par exemple, des nombres de globules blancs et de globules rouges inférieurs à la normale peuvent être un signe d'atteinte de la moelle osseuse ou la rate. Le médecin recherche alors d'autres maladies, en fonction des résultats de la première analyse de sang.

Le choix du traitement de l'anémie est déterminé par la maladie sous-jacente qui cause cette anémie. Les hémorragies graves sont habituellement traitées à l'aide de transfusions de sang. Si vous souffrez d'une forme d'anémie chronique grave, par ex., la maladie de Fanconi ou l'anémie à hématies falciformes, vous pourriez également avoir besoin de recevoir régulièrement des transfusions de sang.

On est parvenu à grandement améliorer l'espérance de vie des personnes atteintes d'anémie falciforme. Autrefois, il était fréquent que les jeunes personnes atteintes n'arrivent pas à l'âge adulte. L'espérance de vie est maintenant supérieure à 50 ans. La maladie est traitée par le maintien d'une bonne santé, la vaccination, des suppléments de folate et le médicament hydroxyurée. Présemment, la seule cure est la transplantation de cellules souches hématopoïétiques (une procédure qui remplace la moelle osseuse anormale). Cette intervention comporte plusieurs risques et on ne l'utilise généralement que pour les personnes présentant des complications avancées de la maladie.

On administre des suppléments de fer pour traiter l'anémie ferriprive. On note souvent que les nourrissons atteints de cette forme d'anémie reçoivent des préparations lactées au biberon. L'organisme du nourrisson peut absorber plus de fer dans le lait maternel que dans le lait de vache. Les mères qui allaitent pourraient prendre des suppléments de fer. Ces derniers sont également utiles pour traiter des cas d'anémie légère attribuables aux saignements gastro-intestinaux ou aux saignements menstruels. 3 à 6 semaines de prise de suppléments de fer peuvent être nécessaires au réapprovisionnement du fer nécessaire au corps.

La vitamine B12, la vitamine C et l'acide folique jouent tous un rôle crucial dans la production des globules rouges du sang. Une carence de l'une ou l'autre de ces vitamines entraîne un risque d'anémie. Le bœuf et le poisson sont de bonnes sources de vitamine B12. Les légumes ne contiennent pas cette vitamine; une personne qui ne mange pas de viande ni de poisson ni de produits laitiers a besoin de prendre un supplément de vitamine B12. L'acide folique est présent dans les épinards, les pois verts, les oranges et les cantaloups.

Lorsque l'anémie est causée par une réduction de la production de globules rouges du sang, comme dans le cas d'un cancer ou d'un trouble rénal grave, des médicaments appelés époétine alfa et darbépoétine alfa peuvent être utilisés. Ces médicaments imitent l'action de l'hormone naturelle érythropoïétine qui entraîne une plus grande production de globules rouges sanguins par la moelle osseuse.

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