La cellulite non compliquée commence par apparaître sur une petite région de la peau, qui devient rouge et luisante, douloureuse et chaude au toucher, le plus souvent autour d'une coupure. Elle s'attaque généralement à la partie inférieure des jambes, mais les bras, les mains, les pieds et l'aine peuvent également être atteints.
Certains types de bactéries peuvent pénétrer dans le système lymphatique, réseau de vaisseaux et de ganglions qui transportent les cellules qui luttent contre les maladies et les produits de déchets dans l'organisme. L'infection peut alors se propager sous la peau et toucher d'autres parties du corps.
Il existe une autre forme de cellulite appelée érysipèle. Dans les cas d'érysipèle, la peau qui subit une inflammation n'est plus lisse, mais se soulève et peut parfois se séparer complètement de la couche sous-jacente par une poche de gaz libéré par les bactéries. Une fièvre apparaît souvent un jour ou deux avant l'éruption cutanée.
Les complications les plus graves de la cellulite sont la méningite et la septicémie (lorsque les bactéries envahissement la circulation, un phénomène dénommébactériémie ). Une méningite peut se produire si la bactérie pénètre dans le système nerveux central (par ex. dans le cerveau ou la moelle épinière). La voie la plus courante est l'orbite. La cellulite qui apparaît près d'une paupière est désignée cellulite préseptale. Elle est parfois responsable d'une éruption cutanée qui peut entraîner de la douleur ou des démangeaisons. Si les bactéries atteignent l'endroit où l'il entre en contact avec la cavité orbitaire, il s'agit alors d'une cellulite orbitale. Ce trouble, qui constitue une urgence médicale, provoque une fièvre et une atteinte de la vue. Il exige un traitement immédiat afin de prévenir la méningite ou une lésion de l'il.
Si l'infection se propage dans le système lymphatique ou la circulation sanguine, des lignes rouges peuvent apparaître sous la peau avant la manifestation de l'éruption principale. On peut alors observer des symptômes comme une fièvre, des sueurs et des nausées.