L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément connue sous le nom de « maladie de la vache folle », est une maladie mortelle qui attaque le système nerveux des bovidés.
L'ESB représente une partie d'un groupe de maladies appelées maladies à prion que l'on retrouve chez les animaux et les humains. Les principales formes animales sont la maladie débilitante chronique des cervidés, la tremblante du mouton et la maladie de la vache folle. Chez les humains, on compte trois maladies à prion différentes : la maladie de Creutzfeldt-Jacob (MCJ), également appelée la MCJ sporadique (sMCJ), le syndrome de Gerstmann-Straussler-Scheinker et l'insomnie fatale familiale. En 1996, on a identifié une autre forme de MCJ; depuis lors, on l'a nommée « variante de la MCJ » (vMCJ). Cette forme variante a été associée à la consommation de viandes infectées par l'ESB.
Il n'existe à l'heure actuelle aucun vaccin ni traitement contre l'ESB. Les animaux touchés présentent une variété de symptômes neurologiques avant de mourir (pensez aux reportages télévisés montrant des vaches qui ne peuvent se lever).
Les animaux qui présentent les symptômes francs de l'ESB peuvent survivre pendant 2 semaines à 6 mois, bien qu'ils puissent avoir été porteurs de la maladie pendant une période de temps pouvant aller jusqu'à 8 années. L'ESB a une période d'incubation (la période entre l'infection et l'apparition des symptômes) allant de 30 mois à 8 ans, ce qui représente une longue période sans détection de la maladie.