L'être humain possède deux systèmes nerveux parallèles dont les fonctions sont différentes. Le système nerveux sympathique a un effet stimulant et nous prépare à l'action. Le système nerveux parasympathique a un effet calmant et nous permet de conserver notre énergie. Le phénomène de Raynaud et la maladie de Raynaud mettent en jeu une hyperréactivité du système nerveux sympathique.
Les effets du système nerveux sympathique se font sentir le plus vivement lorsqu'une peur soudaine provoque une poussée d'adrénaline. La personne qui éprouve de la peur sent son cur battre fort et elle respire plus profondément. Les autres personnes présentes constatent qu'elle est pâle comme un drap. L'organisme se prépare à une réaction « de lutte ou de fuite » en déclenchant la constriction des vaisseaux sanguins périphériques dans le but de garder le sang pour les muscles et le cerveau, car ce sont eux qui en ont le plus besoin lors d'une urgence. À mesure que le sang se retire vers le centre du corps, la peau blanchit.
Le système nerveux sympathique produit une réaction semblable lors d'une exposition au froid. Si une quantité trop importante de sang circulait dans les vaisseaux sanguins sous la peau, le corps perdrait trop de chaleur; par conséquent, les vaisseaux sous la peau se contractent et le sang revient au centre du corps. Lorsque nous rentrons à l'intérieur après une exposition au froid, la peau devient rouge au fur et à mesure que le sang revient à la surface.
C'est exactement ce qui se produit dans la maladie de Raynaud, mais les vaisseaux sanguins dans les doigts et les orteils se contractent beaucoup trop. Le froid est le principal facteur qui déclenche les crises. Chez de nombreuses personnes, le phénomène de Raynaud est déclenché par le fait de prendre quelque chose au réfrigérateur, mais le contact du froid sur une autre partie du corps, telle la nuque, peut aussi déclencher la crise. Plus rarement, les symptômes sont déclenchés par une émotion forte ou un choc.
Dans la forme primitive du phénomène de Raynaud, ou maladie de Raynaud, la cause des symptômes demeure inexpliquée. Dans le syndrome de Raynaud, soit la forme secondaire du phénomène, les chercheurs savent que les symptômes sont reliés à certaines maladies, mais le mécanisme précis de la réaction n'a pas été élucidé.
La sclérodermie est la maladie la plus étroitement associée au phénomène de Raynaud. En effet, la plupart des personnes atteintes de sclérodermie présentent aussi une forme grave du phénomène de Raynaud. La sclérodermie est une maladie auto-immune chronique qui provoque un épaississement et un durcissement de la peau et des tissus des organes internes.
Une grande variété d'affections, dont certaines sont énumérées ci-dessous, sont associées à un risque élevé de phénomène de Raynaud :
- la polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune chronique qui cause une douleur invalidante et des lésions des articulations;
- le lupus érythémateux disséminé est une maladie inflammatoire auto-immune chronique de la peau et des organes internes. Tout comme la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie et la maladie de Raynaud elle-même, le lupus est beaucoup plus fréquent chez la femme que chez l'homme;
- l'athérosclérose, appelée aussi « durcissement des artères », est une maladie cardiovasculaire;
- l'hypertension pulmonaire, une autre affection cardiovasculaire, consiste en une élévation de la pression sanguine dans les poumons;
- l'hypothyroïdie est une diminution de l'activité de la glande thyroïde.
Le risque d'apparition du phénomène de Raynaud est également plus élevé si vous :
- fumez parce que le tabagisme aggrave les crises, en plus d'augmenter la probabilité du phénomène de Raynaud au départ (consultez notre article sur l'abandon du tabac);
- avez des migraines;
- présentez un trouble du système nerveux;
- avez subi une blessure;
- êtes exposé à des vibrations, par ex. celles provenant d'outils électriques lourds;
- avez subi des engelures;
- dactylographiez ou jouez du piano un grand nombre d'heures par jour.
