La mononucléose infectieuse (abrégée « mono ») est provoquée par le virus d'Epstein-Barr (VEB), un micro-organisme qui affecte à peu près tout le monde au cours de la vie. L'affection est aussi connue sous le nom de fièvre glandulaire, car elle provoque le gonflement des ganglions lymphatiques. Elle est également appelée la « maladie du baiser », car les baisers sont un moyen de transmission courant.
Avant l'âge de 5 ans, 50 % des enfants sont infectés par le VEB. À 40 ans, 90 % de la population a été infectée. Une fois que le virus a été contracté, il ne disparaît plus jamais vraiment. Cependant, il ne peut provoquer de symptômes chez les sujets en bonne santé que lorsqu'il est encore nouveau dans l'organisme. Ensuite, il est contenu par le système immunitaire, mais jamais complètement éradiqué.
Bien évidemment, cela ne signifie pas que 90 % de la population a souffert de la mononucléose. La moitié des personnes infectées par le VEB l'a été avant l'âge de 5 ans et ce groupe d'âge ne développe presque jamais de symptômes au-delà d'une légère amygdalite bénigne. Ces sujets n'auront jamais la mononucléose, à moins d'une déficience de leur système immunitaire. Dans le groupe d'âge de 5 à 30 ans, la plupart des études ont montré qu'environ 10 % des sujets contaminés par le VEB présentent les symptômes de la mononucléose, à l'exception des collégiens, parmi lesquels on compte environ un cas de mononucléose symptomatique pour deux infections, taux plusieurs fois supérieur à celui des étudiants non-collégiens du même âge.
Il s'agit de rares cas de mononucléose qui atteignent des personnes d'un certain âge et dont les systèmes immunitaires sont habituellement affaiblis. Ces personnes auront presque toujours été déjà infectées quand elles étaient beaucoup plus jeunes. De tels cas chez les aînés tendent à être graves, mais non mortels.
On a déjà fait un rapprochement entre le VEB et le syndrome de fatigue chronique, mais les études plus récentes réfutent cette hypothèse. Il existe cependant un lien, connu depuis longtemps, entre le VEB et le lymphome de Burkitt, un cancer qui survient surtout en Afrique centrale. Le VEB est aussi lié à d'autres cancers comme, par exemple, la maladie de Hodgkin. Le VEB est l'un des quelques virus connus pouvant provoquer un cancer.
Il existe aussi un lien ténu avec le cancer du nez et de la gorge. La petite minorité de sujets non porteurs du virus d'Epstein-Barr présente un risque inférieur à la moyenne de développer ces cancers.