La baignade ne constitue pas le seul terrain favorable à l'oreille du nageur. On peut également développer une infection consécutive à la pénétration de laque pour cheveux, ou de tout autre liquide, dans le conduit auditif. Les bactéries (et occasionnellement les champignons) responsables de l'oreille du nageur ne vivent pas nécessairement dans l'eau. Beaucoup d'entre elles sont déjà présentes dans le conduit de l'oreille ou s'attrapent par les aléas du quotidien. Cependant, la présence d'eau ou d'autres liquides étrangers dans l'oreille peut fournir un foyer idéal à ces bactéries.

L'utilisation de cotons-tiges favorise également le développement des bactéries. La peau du conduit de l'oreille se déplace lentement vers l'extérieur, tel un tapis roulant, entraînant les résidus de peau loin du tympan. Le fait de pousser le coton-tige à l'intérieur de l'oreille va à l'encontre de ce processus et provoque une accumulation de peau morte et de cérumen. Parfois, l'éraflure du conduit de l'oreille peut également favoriser l'infection. Cette accumulation tend à enfermer l'humidité à l'intérieur de l'oreille. Les peaux et les tissus humides créent un milieu idéal pour les bactéries, ce qui favorise leur multiplication et entraîne une infection.

Il est prouvé que les personnes souffrant des affections suivantes sont davantage prédisposées à développer l'oreille du nageur :

• des allergies;
• un eczéma;
• un psoriasis;
• une dermatites séborrhéiques (dont les symptômes les plus courants sont les pellicules).

Les symptômes principaux de l'oreille du nageur sont une douleur intense ou une démangeaison dans l'oreille et une douleur à la pression de lobe de l'oreille.

Les tissus situés devant et en dessous de l'oreille peuvent gonfler et devenir particulièrement sensibles. Il y a souvent une forte proportion de débris de peau et de cérumen dans le conduit de l'oreille. Les infections bactériennes plus graves provoquent parfois un écoulement de pus jaunâtre. Ces écoulements peuvent dégager une odeur désagréable. Les infections dues aux champignons créent parfois un pus gris blanc.

Le pus, le cérumen et les débris risquent de bloquer l'arrivée des ondes sonores dans le tympan, provoquant une diminution momentanée des capacités auditives. Ceci n'est pas un signe de lésion de l'oreille. En principe, il n'y a aucun risque d'extension de l'infection vers l'oreille moyenne ou vers l'oreille interne, car le tympan ne laisse pas passer les champignons et les bactéries. L'oreille moyenne est généralement infectée par les conduits provenant de la gorge (les trompes d'Eustache). Le tympan n'est pas aussi délicat que l'on ne croit.

Les complications des infections de l’oreille externe sont extrêmement rares, sauf pour les personnes qui sont atteintes de diabète ou d’un déficit du système immunitaire. L'une des défenses principales de l'oreille contre les bactéries est l'acidité du cérumen. Malheureusement, le cérumen chez les personnes diabétiques est souvent plutôt alcalin. Un taux bas d'acidité du cérumen favorise particulièrement les infections graves qui peuvent se propager tout autour de l'os. C'est ce que l'on appelle otite externe maligne.

Le médecin vérifiera pour voir si tirer le lobe de l'oreille légèrement ou pousser le tragus (petit pavillon de l'oreille juste devant l'ouverture du canal) cause une douleur. Si c'est le cas, il s'agit très certainement d'une infection externe (oreille du nageur) et non d'une otite moyenne. Le médecin peut souvent établir le diagnostic en regardant simplement à l'intérieur de l'oreille à l'aide d'un otoscope (un instrument servant à l'examen de l'oreille).

On n'effectue une culture en laboratoire pour isoler l'organisme responsable que lorsque le traitement ne semble pas donner de résultat.

Pour la plupart des infections de l'oreille externe, votre médecin vous prescrira des gouttes à instiller dans le canal externe de l'oreille qui contiennent une combinaison de :

• une solution acide qui rend le canal auditif moins susceptible à la croissance des bactéries;
• un stéroïde pour réduire l'enflure et l'inflammation;
• un antibiotique ou un antifongique.

Votre médecin enlèvera d'abord les débris du canal auditif. Dans les cas graves, si le canal est en partie obstrué à cause d'une inflammation, on peut y insérer une mèche pour introduire les gouttes. La mèche grossit et garde le médicament près de la zone infectée de l'oreille. Lorsque vous utilisez les gouttes otiques, réchauffez-les d'abord jusqu'à la température de votre corps en tenant le contenant dans votre main pendant quelques minutes avant de les instiller dans votre oreille.

Pour les infections importantes, votre médecin vous prescrira des antibiotiques oraux. Le traitement de l'otite externe maligne nécessite plusieurs semaines d'antibiotiques par voie intraveineuse (injectés dans une veine).

Pour aider à atténuer la douleur associée à une infection de l'oreille externe, on peut utiliser des analgésiques comme de l'acétaminophène *, de l'ibuprofène ou du naproxène. Demandez à votre pharmacien ou votre médecin de vous indiquer l'analgésique qui vous convient le mieux.

Pendant votre traitement pour une infection de l'oreille externe, ne nagez pas, ne faites pas de voyage en haute altitude et assurez-vous ne pas laisser d'eau pénétrer dans votre oreille.

Pour aider à prévenir les infections de l'oreille externe, il est toujours utile de se sécher complètement les oreilles après la douche ou après avoir nagé. Vous pouvez utiliser un séchoir en le réglant au plus bas. Il ne faut jamais diriger le jet de la douche vers l'intérieur de l'oreille. De plus, n'utilisez pas de coton-tiges pour nettoyer ou sécher le canal auditif. Pour prévenir les infections de l'oreille externe causées par la natation, portez un bonnet de bain ou utilisez, après la baignade, des gouttes otiques qui contiennent de l'acide acétique ou de l'alcool; elles sont disponibles sans ordonnance. Évitez les bouchons d'oreille, car, dans les faits, ils peuvent augmenter le risque de contracter une infection de l'oreille externe. Si votre enfant ou vous-même subissez des infections à répétition ou si ces mesures préventives ne sont pas efficaces, communiquez avec votre médecin.

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