Le paludisme est une infection parasitaire transmise par les moustiques du genre Anophèle. Le paludisme à Plasmodium n'a pour origine ni un virus ni une bactérie, mais un parasite formé d'une cellule unique qui se multiplie dans les globules rouges des êtres humains ainsi que dans l'intestin des moustiques.
Lorsqu'un moustique femelle pique une personne infectée, des formes mâles et femelles du parasite sont ingérées avec le sang humain. Ces formes mâles et femelles du parasite s'accouplent dans l'intestin du moustique et les formes infectieuses sont transmises à un autre humain lorsque le moustique se nourrit à nouveau.
Le paludisme est un problème global important. En 2018, on en comptait 228 millions de cas de la maladie dans le monde entier et 400 000 personnes en sont mortes. Depuis l'an 2000, le nombre des décès causés par le paludisme a été réduit de 60 %. Le paludisme est prévalent en Afrique, en Asie, au Moyen-Orient, en Amérique Centrale et en Amérique du Sud, en Hispaniola (l'île d'Haïti) et en Océanie (Papouasie-Nouvelle-Guinée, Irian Jaya et les Iles Salomon). Les Canadiens qui contractent le paludisme le font le plus souvent lors d'un voyage dans une région où cette maladie est endémique. Un très petit nombre de cas est le résultat de transfusions sanguines ou de la transmission de la maladie contractée par des voyageurs par l'intermédiaire de moustiques originaires d'Amérique du Nord. Chaque année, jusqu'à 1 million de Canadiens se rendent dans des régions où le paludisme est endémique. Cela se traduit par 350 à 1 000 cas de malaria annuellement au Canada et par 1 ou 2 décès par année.
Le parasite a progressivement développé une résistance à plusieurs antipaludéens et dans plusieurs régions du monde, en particulier dans l'Asie du Sud-Est, on a rapporté de la résistance à l'ensemble des médicaments antipaludéens.
Le paludisme peut être transmis à des êtres humains par 4 espèces du parasite Plasmodium, à savoir P. falciparum, P. vivax, P. ovale et P. malariae. P. vivax est le plus répandu et le plasmodium falciparum est le plus dangereux de ces parasites; l'infection qu'il provoque peut tuer rapidement (en quelques jours), tandis que les autres espèces causent la maladie, mais ne tuent habituellement pas la personne infectée. Falciparum malariae se rencontre surtout en Afrique subsaharienne et en Océanie.