Généralement, la paralysie de Bell survient brutalement, souvent du jour au lendemain. Le principal symptôme consiste en une faiblesse et une paralysie d'un côté du visage. La victime peut devenir incapable de faire les mouvements habituels du visage. De plus, ordinairement, un œil devient impossible à fermer. D'autres symptômes possibles comprennent :
- une absence de larmoiement dans un œil;
- une altération du goût;
- une douleur au visage et dans ou derrière l'oreille (dans moins de 50 % des cas);
- un engourdissement ou une lourdeur du visage;
- une sensibilité au bruit du côté affecté.
Les accidents vasculaires cérébraux sont associés à d'autres symptômes comme des maux de tête intenses, des étourdissements importants, des troubles de l'élocution, des engourdissements ou de la faiblesse dans les bras ou les jambes et un brouillement de la vision. Lorsqu'on est atteint de la paralysie de Bell, v ous pourriez avoir une certaine difficulté à parler, mais la cause est purement musculaire et n'est pas secondaire à un saignement ou à la présence d'un caillot sanguin dans le cerveau. Le syndrome de Ramsay Hunt, la maladie de Lyme et certaines tumeurs cérébrales sont d'autres affections susceptibles de provoquer une paralysie faciale.
Généralement, l'apparition des symptômes est subite. Parfois, ils s'aggravent en quelques jours. Une paralysie persistante, progressive sur plusieurs semaines n'est pas le signe d'une paralysie de Bell.
Une paralysie faciale permanente légère est la complication la plus grave observée dans la paralysie de Bell. Elle ne survient que dans une minorité de cas. Dans environ 80 % des cas, la guérison est totale en quelques semaines ou quelques mois, et il y a amélioration dans la plupart des autres cas.
Le risque accru d'accident vasculaire cérébral constitue une autre complication. Il est recommandé de prendre des mesures préventives et de faire un suivi.
Certaines personnes ne récupèrent pas entièrement. Ceci est plus probable chez les personnes de plus de 60 ans et chez celles qui présentent une faiblesse ou une paralysie bilatérale.
Les personnes qui ne récupèrent pas complètement peuvent continuer à subir un ou plusieurs des symptômes suivants :
- un clignement anormal;
- un écoulement de bave au coin de la bouche paralysée;
- une hyperacousie (la perception des sons comme étant particulièrement forts);
- des troubles du goût;
- une lésion de la cornée;
- une paralysie du muscle buccinateur (gêne la mastication des aliments qui s'accumulent contre la joue du côté paralysé);
- une rigidité musculaire dans la région de la cavité nasale;
- une sécheresse oculaire;
- un sourire asymétrique;
- une syncinésie (mouvements involontaires survenant lors d'un mouvement volontaire);
- une transpiration excessive;
- des troubles de la parole.