Le sang circule dans tout le corps et accomplit un certain nombre de fonctions essentielles. Il apporte l'oxygène, emporte le gaz carbonique et transporte les éléments nutritifs indispensables au maintien de la vie. De plus, en servant de véhicule aux messagers qui agissent à distance telles les hormones, le sang aide les diverses parties de l'organisme à communiquer entre elles. Ce sont les cellules sanguines, travaillant de concert avec la partie liquide du sang (le plasma), qui s'acquittent de ces tâches importantes. La plupart des cellules qui composent le sang sont des globules rouges (érythrocytes). Le sang contient également des globules blancs (leucocytes), bien que leur nombre soit moins important. Leur rôle consiste à défendre l'organisme contre les corps étrangers – y compris les bactéries, les virus et les champignons.
Une anémie se produit lorsque le sang ne contient pas suffisamment d'hémoglobine (un composé de fer et de protéine dans les globules rouges qui transportent l'oxygène) ou que les globules rouges ne sont pas assez nombreux. Lorsque le manque de globules rouges est causé par une carence en vitamine B12, il s'agit d'une anémie pernicieuse. Le terme pernicieux a été adopté il y a de nombreuses années, alors qu'il n'existait aucun traitement efficace contre cette maladie qui était alors inévitablement fatale. De nos jours, il existe d'excellents traitements et la majorité des personnes mènent une vie normale avec très peu d'effets indésirables.
L'anémie pernicieuse peut toucher tous les groupes raciaux, mais elle est plus fréquente chez les personnes au teint clair, en particulier celles d'ascendance scandinave ou d'Europe du Nord. Elle ne se manifeste habituellement pas avant l'âge de 30 ans, bien qu'il en existe une forme juvénile. Environ 4 % des Canadiens ont un taux insuffisant de vitamine B12.
Les autres noms de l'anémie pernicieuse sont carence en vitamine B12 (par malabsorption), anémie d'Addison et anémie pernicieuse congénitale.