Les poux sont de minuscules insectes parasitaires qui peuvent s'installer dans diverses régions de notre corps. Ils ne posent pas un grave problème médical, mais ils peuvent agacer et se propager facilement par contact à d'autres personnes qu'ils infecteront. Les poux existent depuis des siècles. Ils étaient très répandus en Europe jusqu'au siècle dernier et les anthropologues ont découvert des signes de ces intrus agaçants qui dataient de l'époque des momies égyptiennes et de la Grèce ancienne.
La vie d'un pou commence quand une lente (œuf) est pondue. Les lentes se trouvent généralement collées à la base de la tige des cheveux, fréquemment derrière les oreilles ou sur la nuque. Leur éclosion se fait environ 5 à 10 jours après la ponte et les larves de couleur claire commencent à se nourrir immédiatement. Il faut au moins 7 jours pour que les larves atteignent le stade adulte.
Les poux de tête ou Pediculus humanus capitis, se retrouvent dans la chevelure. Ils se répandent par contact, par l'intermédiaire des habits ou des brosses à cheveux, le plus souvent parmi les enfants qui fréquentent un établissement scolaire. Ils infectent le plus fréquemment les fillettes de 5 à 11 ans, mais comme ils se propagent facilement, ils peuvent infecter n'importe qui. Les poux de tête peuvent infester les vêtements et bien d'autres articles qui viennent en contact avec la tête (par ex. les bonnets, le col des vêtements, les brosses, les peignes, etc.), mais ils ne peuvent survivre plus de 3 jours s'ils sont privés des repas sanguins qu'ils prennent sur leur hôte humain. En général, l'éclosion des œufs se fait dans l'espace d'une semaine et, les poux de tête adultes ne vivent que 1 à 2 jours s'ils ne sont pas sur un être humain.
Les poux de corps ou Pediculus humanus corporis, s'installent sur diverses parties du corps et se transmettent par l'intermédiaire des vêtements ou de la literie. À la différence des poux de tête, les poux de corps attachent leurs œufs aux fibres des vêtements, tout particulièrement à celles du rabat des coutures et à toutes celles qui viennent en contact étroit avec le corps. Une femelle pond habituellement de 9 à 10 œufs par jour soit 270 à 300 œufs en tout durant sa vie. L'incubation de ses œufs est assurée par la chaleur du corps humain où ils éclosent en l'espace d'une semaine environ. La croissance des larves (le passage de l'œuf au stade adulte) se fait en 3 à 5 semaines environ. Les poux de corps peuvent transmettre des affections graves comme le typhus exanthématique (ou historique) et la fièvre des tranchées.
Les poux du pubis ou Phthirus pubis (communément désignés morpions), vivent sur la peau et les poils de la zone du pubis et, ils se transmettent à l'occasion de rapports sexuels ou par l'intermédiaire des vêtements ou de la literie. Les poux du pubis s'attachent aussi parfois aux cils.
Les poux de tête sévissent dans la plupart des écoles des agglomérations urbaines; de nouveaux cas y sont signalés tous les ans, généralement au début de l'automne, au moment de la rentrée des classes. Contrairement aux idées reçues, les poux de tête infestent aussi souvent les chevelures propres que les chevelures qui ne le sont pas. Ils s'installent plus communément sur la tête des filles plutôt que sur celle des garçons, sans pour autant rechercher les cheveux longs. Les poux de tête ne sont pas porteurs d'affections.
Les poux qui infectent les humains ne sont pas transmis par les chiens, les chats ou par d'autres animaux domestiques.