Le SRAS (le syndrome respiratoire aigu sévère) est une affection grave du système respiratoire qui s'apparente à la pneumonie et qui a d'abord été remarquée en février 2003 dans le sud-est de l'Asie.
La pneumonie est un terme générique qui désigne une inflammation des sacs aériens présents dans les poumons. Cette inflammation est due à une infection ou à une exposition à un produit chimique. Lorsque la pneumonie se manifeste, les poumons se remplissent de liquide, ce qui obstrue le passage de l'oxygène vers le sang. Le SRAS est également connu sous le nom de pneumonie atypique parce qu'il n'est pas provoqué par les bactéries ni les virus habituellement responsables de la pneumonie.
Le SRAS provoque une forte fièvre, de graves problèmes respiratoires et des symptômes qui ressemblent à ceux de la grippe. Plus de 8 000 cas ont été signalés dans le monde pendant l'épidémie de 2003. Au Canada, environ 10 % des personnes atteintes du SRAS en sont mortes.
Pour mettre le SRAS en contexte, soulignons que la grippe cause actuellement de 250 000 à 500 000 décès par an partout dans le monde. Chaque année, de 2 000 à 8 000 personnes meurent de la grippe et de ses complications au Canada. Par contraste, la flambée de SRAS de 2003 n'a entraîné que 8 098 cas probables et 774 morts dans le monde. Depuis lors, quelques cas ont été rapportés en 2004 (par les laboratoires) mais aucun autre cas n'a été signalé depuis.