Des changements radicaux dans le comportement, alternant entre l'élévation et la dépression, constituent les signes typiques de la cyclothymie.
Pendant un épisode d'humeur élevée, la personne peut se sentir très optimiste et gaie et elle peut ressentir plus de motivation à atteindre ses buts. Ces caractéristiques sont malheureusement souvent associées à un mauvais jugement, une fuite de la pensée, de la difficulté à se concentrer et même à l'occasion un comportement agressif. Ces épisodes sont semblables à ceux d'un désordre bipolaire, mais à un degré moins marqué. Dans certains cas, cette élévation de l'humeur peut être prédominante chez une personne et on la désigne alors comme de l'hypomanie chronique.
Pendant un épisode d'humeur dépressive, la personne présente des symptômes qui s'apparentent à ceux d'une dépression : sentiments de tristesse et de désespoir, perte d'intérêt dans les activités qu'elle pratiquait auparavant avec plaisir, sentiment de culpabilité ou d'inutilité, difficulté à se concentrer, pensées suicidaires et difficultés à manger et à dormir. Ces épisodes sont semblables à ceux d'une dépression légère ou modérée.
Les perturbations continues - et imprévisibles - de l'humeur ont souvent des répercussions importantes sur la vie des personnes qui en sont atteintes, même si les épisodes d'humeur changeante sont moins extrêmes que dans le cas du trouble bipolaire. À cause des changements d'humeur, la personne ne peut maintenir son enthousiasme pour de nouveaux projets ou pour le travail. Ses relations personnelles sont sujettes à des hauts et des bas associés aux changements d'humeur. Avec le temps, la cyclothymie peut mener à des pertes d'emploi répétitives et peut même détruire des relations interpersonnelles.