Les troubles thyroïdiens résultent parfois de taux inadéquats de TSH, ou encore de problèmes à l'intérieur de la glande elle-même.

La forme la plus courante d'hypothyroïdisme est la thyroïdite de Hashimoto, une affection auto-immune dans laquelle l'organisme produit des anticorps qui détruisent le tissu thyroïdien. L'ablation chirurgicale de la thyroïde ainsi que certains médicaments (par ex. l'amiodarone, le lithium) peuvent aussi provoquer un hypothyroïdisme.

Parmi les autres causes possibles d'hypothyroïdie, on retrouve certains problèmes de l'hypophyse et de l'hypothalamus et les carences en iode (rares en Amérique du Nord, elles touchent toutefois près de 2 milliards de personnes dans le monde entier). Certains nourrissons présentent des signes d'hypothyroïdie dès leur naissance : il s'agit alors d'un hypothyroïdisme congénital.

L'hyperthyroïdisme peut avoir plusieurs causes, la plus fréquente est la maladie de Basedow-Graves, ou goitre exophtalmique. Cette affection survient lorsque le système immunitaire produit un anticorps qui stimule la glande thyroïde et provoque une hyperactivité et une augmentation du taux d'hormones thyroïdiennes.

Le goitre multinodulaire toxique ou adénome thyroïdien toxique est une autre forme d'hyperthyroïdisme. Les adénomes thyroïdiens, ou nodules tissulaires anormaux de la thyroïde, produisent constamment des hormones thyroïdiennes en excès.

L'hyperthyroïdisme secondaire survient lorsque l'hypophyse produit trop de TSH, ce qui provoque une stimulation constante de la glande thyroïde. Une tumeur hypophysaire peut causer une élévation du taux de TSH. Il arrive, mais plus rarement, que l'hypophyse devienne insensible aux hormones thyroïdiennes, même quand elles sont produites en grandes quantités.

La thyroïdite, ou inflammation de la thyroïde, constitue une autre cause possible d'hyperthyroïdisme. Cette affection se produit lorsque la thyroïde devient enflammée. La thyroïdite peut évoluer vers une hyperthyroïdite ou au contraire vers une hypothyroïdite.

On connaît 4 types de cancer de la thyroïde : ce sont les cancers papillaire, folliculaire, anaplasique et médullaire. Ils sont associés aux traitements de radiation appliqués à la tête, au cou ou au thorax. De nos jours, on ne fait plus guère appel à la radiothérapie pour traiter des affections bénignes (c'est-à-dire non cancéreuses) dans ces régions du corps, mais elle était employée plus fréquemment dans le passé. Dans certains autres cas, une mutation génétique pourrait être associée au cancer de la glande thyroïde, de façon isolée ou en conjonction avec d'autres types de cancers (par ex. les néoplasies endocriniennes multiples, mutation génétique BRAF). Il arrive, plus rarement, que d'autres cancers métastasent dans la thyroïde (par ex. les lymphomes, le cancer du sein).

L'hypothyroïdisme résulte d'une diminution anormale des taux sanguins de T4 et de T3. Une insuffisance en thyroxine et en tri-iodothyronine entraîne un ralentissement du métabolisme.

Parmi les symptômes communément associés à cette affection, on retrouve :

• des cheveux secs et drus;
• une chute des cheveux;
• une confusion mentale ou des troubles de la mémoire (souvent confondus avec la démence quand les aînés sont touchés);
• de la constipation;
• des crampes musculaires;
• un débit menstruel accru;
• une dépression;
• de la faiblesse;
• de la fatigue ou de la lenteur;
• un gain de poids.
• une intolérance au froid;
• de l'irritabilité;
• un ralentissement du rythme cardiaque;
• une sécheresse et un écaillement de la peau.

Si l'hypothyroïdisme n'est pas traité, les symptômes progresseront. Dans de rares cas, une forme grave de l'hypothyroïdisme désigné myxœdème apparaît. Ses symptômes se caractérisent par :

• une insuffisance cardiaque congestive, un trouble caractérisé par l'incapacité du cœur de pomper suffisamment de sang pour les besoins de l'organisme;
• le ralentissement des processus mentaux;
• une température corporelle basse.

Le coma myxœdémateux se produit chez les personnes atteintes d'une hypothyroïdie grave qui ont été exposées à des stress physiques supplémentaires comme des infections, le froid, un traumatisme ou l'utilisation de sédatifs. Il se manifeste par une perte de connaissance, des convulsions et un ralentissement de la fréquence respiratoire.

L'hyperthyroïdie se traduit par la présence de taux élevés de T4 et T3 dans le sang. Ces hormones accélèrent le métabolisme. Parmi les symptômes qui peuvent le plus fréquemment en résulter, on retrouve :

• une accélération de la fréquence cardiaque accompagnée d'anomalies du rythme et de palpitations;
• de l'agitation et de la nervosité;
• de l'agitation, même si la personne est fatiguée ou affaiblie;
• un appétit accru accompagné d'une perte de poids;
• un arrêt du cycle menstruel;
• une élévation de la pression artérielle;
• une hausse de la température corporelle (une sensation de chaleur excessive);
• une peau moite et froide;
• une perte osseuse (l'ostéoporose);
• des selles fréquentes, parfois accompagnées de diarrhée;
• un sommeil intermittent;
• une transpiration accrue;
• un tremblement des mains;
• des yeux bouffis, un larmoiement, une sensibilité à la lumière, ou un regard fixe.

En plus des symptômes courants d'hyperthyroïdisme, la maladie de Basedow-Graves peut causer un gonflement du cou (un goitre) au niveau de la thyroïde hypertrophiée. Elle peut également amener les yeux à s'exorbiter, ce qui peut provoquer un dédoublement de la vision. Une élévation de la peau des tibias s'observe aussi parfois.

Si l'hyperthyroïdisme n'est pas traité adéquatement, il peut entraîner, entre autres, une complication désignée crise thyréotoxique (une hyperactivité extrême de la thyroïde) qui met la vie en danger. Parmi les symptômes qui apparaissent, on observe notamment :

• de l'agitation;
• un coma;
• de la confusion;
• un état de choc;
• de la faiblesse;
• une fièvre;
• des irrégularités du rythme cardiaque pouvant s'avérer fatales;
• une jaunisse liée à une augmentation du volume du foie;
• une perte musculaire;
• une pression artérielle élevée;
• des troubles de l'humeur.

La crise thyréotoxique, qui constitue une urgence médicale, peut aussi être déclenchée par un traumatisme, une infection, un diabète non équilibré, une grossesse ou le travail, ou une prise excessive de médicaments contre les troubles thyroïdiens.

Lorsque l'histoire clinique et l'examen physique lui font soupçonner la présence de maladie thyroïdienne, le médecin peut la confirmer par des analyses de laboratoire. Les épreuves de laboratoire visent à mesurer les taux de TSH et d'hormones thyroïdiennes. Les tests de sérologie peuvent mesurer les taux d'anticorps associés à l'hypothyroïdie et à l'hyperthyroïdie. Si votre médecin soupçonne la présence d'un cancer de la thyroïde, il demandera probablement une biopsie qui permettra d'examiner le tissu de la glande thyroïde.

L'épreuve de stimulation fonctionnelle est une méthode diagnostique qui permet de déterminer si l'hypophyse et la thyroïde sont à l'origine des symptômes observés. Les échographies et les scintigraphies thyroïdiennes permettent d'effectuer un examen visuel et fonctionnel de la glande thyroïde ou de ses nodules.

Le traitement habituel de l'hypothyroïdisme est l'hormonothérapie de remplacement par l'hormone thyroïdienne. Ce traitement consiste à administrer par voie buccale une hormone thyroïdienne de synthèse (par ex. la lévothyroxine*) afin de combler le déficit en hormone thyroïdienne. Le traitement est suivi toute la vie.

L'hormonothérapie de remplacement par l'hormone thyroïdienne n'entraîne aucun effet secondaire dans la plupart des cas. Cependant, l'ingestion d'une dose trop élevée d'hormone peut engendrer des symptômes tels que des tremblements, des palpitations et des troubles du sommeil. Des femmes enceintes, peuvent avoir besoin d'augmenter de 50 % la dose d'hormone de remplacement. Il faut en général attendre environ 4 à 6 semaines pour que les effets d'une première dose ou d'une modification de la dose se reflètent dans les analyses de laboratoire.

Les traitements de l'hyperthyroïdisme comprennent l'iode (y compris l'iode radioactif), les médicaments contre les troubles de la thyroïde et la chirurgie.

L'iode radioactif permet d'effectuer une destruction partielle de la thyroïde. Cette intervention suffit parfois à corriger l'hyperthyroïdisme. Dans au moins 80 % des cas, 1 seule dose d'iode radioactif suffit à guérir l'affection. Cependant, quand une partie trop importante de la glande est détruite, un hypothyroïdisme peut apparaître. L'iode radioactif est administré à une dose suffisamment faible pour ne pas nuire au reste de l'organisme. Il n'est jamais donné aux femmes enceintes parce qu'il pourrait détruire la thyroïde du fœtus en gestation.

De plus fortes doses d'iode normal, qui ne détruit pas la thyroïde, aident à bloquer la libération des hormones thyroïdiennes. Il est employé dans le traitement d'urgence de la crise thyréotoxique et pour diminuer la production excessive d'hormones thyroïdiennes avant une intervention chirurgicale.

Les médicaments antithyroïdiens (par ex. le propylthiouracile et le méthimazole) peuvent corriger un hyperthyroïdisme dans un intervalle de 6 semaines à 3 mois. Ces médicaments provoquent une diminution de la production de nouvelles hormones thyroïdiennes par la glande thyroïde. Les plus fortes doses agiront plus rapidement, mais elles sont susceptibles de provoquer des effets secondaires, notamment des éruptions cutanées, de la nausée, une perte du sens du goût, des lésions hépatiques et, rarement, une réduction de la production cellulaire par la moelle osseuse.

Une ablation chirurgicale de la thyroïde, ou thyroïdectomie, est parfois nécessaire, notamment dans les cas ci-après : la présence de nodules cancéreux, de troubles de la respiration ou de la déglutition provoqués par un nodule non cancéreux, une intolérance à l'iode radioactif ou à des médicaments antithyroïdiens, le manque d'efficacité des médicaments antithyroïdiens ou un nodule qui renferme du liquide cause des problèmes persistants. L'ablation de la thyroïde entraîne un hypothyroïdisme, ce qui signifie qu'un traitement de remplacement par l'hormone thyroïdienne doit être suivi à vie.

Il se peut que votre médecin vous recommande d'autres médicaments pour maîtriser les symptômes d'une hyperthyroïdie tels que des tremblements, l'accélération de la fréquence cardiaque, de l'anxiété et de la nervosité. Ces médicaments ne sont toutefois pas destinés à guérir un trouble thyroïdien.

Le traitement des cancers de la thyroïde fait souvent appel à la combinaison de plusieurs méthodes, parmi lesquelles on retrouve la thyroïdectomie (l'ablation de la thyroïde), l'iode radioactif, la radiothérapie (moins courante), les médicaments anticancéreux et la suppression de la sécrétion hormonale.

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